进入山谷休整的第三天，福拉图就要带着歌罗丹和努失毕一起出谷，去探查西方草原，她本想命节特把牙帐暂时扎在山谷中，等她回来再迁移，但节特提出他要与姑姑同行。经过圣山战役，福拉图对这个侄子刮目相看，不再把他当作一个任性的少年，今后粟特西域将是突厥人的安身之所，突厥人将从金山出发，向西部开疆拓土，节特作为大可汗砥砺开拓首个新城，对于树立他在部众中的权威非常重要，于是福拉图同意他跟随，而节特又坚持要和忠恕一起去，忠恕一心要在突厥找到安居之地后离开，只得与庭芳和宝珠一起，随着福拉图离开金山谷地。
汉人往往把酒泉以西的地域都称为西域，西域有多大，中原汉人从没搞清楚过，汉代曾经经略过西域，定远候班超在西域任都护三十一年，统辖过五十多个国家，管辖的边界曾至什么地方，史上也无载，只说“超遂逾葱领，迄县度。出入二十二年，莫不宾从。”从汉亡到隋唐三四百年间，丝绸之路中断，除了少数求法的僧人，很少有汉人到过西域，隋朝裴度著有《西域图志》，简述西域各胡国的风土人情，国家君王，是汉人介绍西域的第一本著作。
胡人有许多种族，粟特人是其中一支，他们曾定居在河西走廊，后来匈奴兴起，把他们驱逐到西域，粟特胡国多臣属于匈奴或波斯，后来匈奴消失，突厥兴起后打败了波斯，他们又臣服于突厥。突厥自征服于都斤山之后，精力都放在经营东方上，与南朝作战，从南朝掠夺成了他们主要关心的事情，在粟特西域并没常住武力，所以这个臣服仅仅名义上的，实际上众胡国各自为政，每年向突厥大可汗进一张贺表，再象征性地贡献少量金币和特产。后来武显扬带着三百骑兵来到粟特，他征战二十年，先把意图重回西域的波斯打败了，又接连打服了胡人各国，各胡国向突厥的贡献增加不少，胡人还大量涌入突厥牙帐和突厥军队，但武显扬的主要目的还是在培植自己势力，离开西域时，他带走了三万效忠于自己的胡人。
那些都已经是往事了，突厥已经不是过去的突厥，对现在的突厥人来说，这片广大地域，就是等待开拓的久居之地。
西行两天后，福拉图一行离开了金山山谷，前方是一片广袤的草原，这里的草原与漠北一样广阔，但更加温暖湿润，草原上竟然没有部落，没有村庄，没有耕地，也没有牧群，只是偶尔遇到数个牧民，赶着十几只羊漫无目的地游荡，福拉图大喜，这里简直就是上天赐予突厥的礼物。
忠恕悄悄问宝珠：“难道这片草原没有主人？为什么这样丰美的草原上见不到牛羊？”宝珠笑道：“这里就是粟特了，他们的人民大多信仰祆教，不饮酒，不进肉食，你要他们放牧做什么？”忠恕这才明白为什么看不到牧人了。宝珠道：“向西再走一天，就能看到曹国了，曹国人以种植为生，附带着经商，有许多曹国商队来往于长安和波斯，丝绸之路也经过曹国，它的人民都居住在城市里，只耕种城市周边最肥沃的土地，市面非常繁华，人民富饶，唉…”忠恕心里涌起一股不祥来：在福拉图面前，这样的国家就像是摆在饿狼眼前的一只肥羊，狼吃羊是为了不被饿死，但羊生来就应该被吃吗？
次日一早，阳光闪耀，天空澄亮，福拉图一马当先在前边跑着，只看她骑马的身姿，就能看出她心里有多么兴奋。下午，西北方向出现一道连绵的山脉，福拉图命歌罗丹：“派人去看看山那边是什么？今天我要在山上扎营。”一队附离被派了出去，宝珠叹了一声，忠恕看向她，宝珠幽幽道：“山那边就是曹国国都砂吉城，是我爹爹到达的第一个粟特城市。”
众人一直向那山走去，天黑之后到达了山脚，等在山下的附离向福拉图报告，山不高大，只有四五里宽，上面有小道，山的西面有一座不小的城市。福拉图一听有城市，立刻打马上山，暗夜之中，小路被低草和灌木掩盖着，附离们不敢举火把，就有人下了马，在前边小心地为福拉图带路，走了一个时辰，众人到达最高的山坡。
眼前豁然开朗，清朗夜空下，西方依然是一片广阔草原，而就在山脚下不远，坐落着一座闪着灯光的城市，高大的城墙、巡弋的士兵、流动的人民，一切都看得清清楚楚，福拉图的眼睛在黑暗中发着亮光，就像狼看着羊时的眼光。忠恕心里哀叹一声：这座大城洋溢着安详与和平，城中人民正享受着宁静繁华，浑然不知一群嗜血的突厥人出现在城边，从此，突厥的铁蹄声将响彻粟特大地，
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