凤还巢
振翅
日子过得很安逸。徐太太除了没有“老爷”以外，什么都不缺。
徐老单名一个原字，南直隶扬州人氏，家道富厚。他是万历十八年的进士，一直做的京官，由主事一步一步往上爬，干的都是好差使——万历皇帝贪财，经常派出太监到各地搜刮。徐原先在兵部做司官，掌管舟车驿运，与这些太监一起办事，很捞摸了一些好东西。以后调到工部，管的是土木兴作，又是大有油水的肥缺，所以等他当到工部侍郎的时候，已经是京里有名的殷实人家。
他有两房家眷。发妻在原籍，长斋念佛，不乐富贵。一房小太太，也就是此刻的徐太太，出身也还不坏，父亲是个塾师，贫病交迫之下，万般无奈将个十八岁的女儿卖与徐老爷做妾。她人贤惠，以后又生下一个儿子，更得徐原的宠爱。因而徐老生前更为宠妾爱子做了很周密的打算，祖产归在扬州的长子承受；官囊所积，则全付与京里这房家眷。三品以上的大官，照例可以有一个儿子受荫封，长子已经中了举，能够自立，便特地报明吏部，将来的荫封归他的小儿子徐仲奇。
就在安排好了这一切不久，徐原一命呜呼。徐太太哭得死去活来，年纪虽轻，只有三十五岁，却并无再醮的打算，守节抚孤。转眼十年，徐仲奇已经十七岁了。
从他十二三岁开始，就有人上门来做媒。徐太太挑剔得很厉害，不是说八字不合，就是说女家的家教不好，想出种种不成理由的理由，回绝了媒人。
其实，口中说的理由都是托词，徐太太另外有打算，不过这个打算说出来有欠光明，只好放在心里。
徐家西邻，相传是凶宅，荒废已久，忽然搬来一家人家。奇怪的是这家人家只有一位老太太，却有两个丫头、三个老妈子，还有个打杂兼看门的老仆。
搬来的第二天，这位老太太来拜访邻居。徐太太跟街坊邻居一向和睦相处，自然殷勤接待。问起来才知道她姓沈，也是官宦人家，败落已久，只因她为人厚道，旧仆依恋不去，所以生的负担很重。不过这几年情形好起来了。
“小儿叫沈瑀，在国子监读书。”沈老太太提到儿子，眼睛发亮，“我这个儿子，人家都叫他‘波斯胡’，善能识宝。郑皇亲不知道怎么打听到了，托人跟国子监的‘祭酒’老先生说，把小儿请了去做清客。郑皇亲府里我也去过几次，啊唷唷，那真正才叫富贵人家！”
郑皇亲是指郑贵妃的哥哥。郑贵妃“三千宠爱在一身”，郑国泰的炬赫，也跟当年的杨国忠有过之无不及。那沈老太太又是极好的口才，将郑皇亲府中的花团锦簇刻画入微，真能令人忘倦。
于是两家结成知好。沈老太太常常过来玩，她也请过徐太太几次，徐太太总是托词辞谢，到后来说了实话，害怕她那里是凶宅。
“怪道！你不早与我说！”沈老太太笑道，“我儿子有一把辟邪伏魔的古剑，挂在中堂，百无禁忌。初起那几日，夜夜剑在鞘中作响；这些时候不响了，想来妖魔鬼怪识趣，已经避了开去。”
徐太太乍着胆子到沈家去一次，果然一无异状，也看到那把辟邪伏魔的古剑，黝黑的一条烂铁，丢在路上都没人捡的，不道却有这等镇宅的大神通。看起来她家的儿子，真是个“波斯胡”。
“我家老爷故世以后，也留下了几件古董玉器，几时倒要请你家少爷来看看。”
“他不常回来。”沈老太太说，“回来了，我叫他去。”
隔了有七八天，沈瑀登门拜访，自然是徐仲奇接待。徐仲奇看他意态潇洒，衣饰华逸，语言亲切有味，颇有相见恨晚之感。
“家母吩咐，说是府上颇有珍藏，让我来开开眼界。”沈瑀道明来意，“就请赐观如何？”
徐仲奇听他母亲谈过这件事，但也不敢随便答应，进去禀明老母，才亲自动手，将什袭珍藏的奇珍异宝，一样一样捧出来供沈瑀鉴赏。
沈瑀果然是法眼，一样样都说得出来历，头头是道，看完了赞叹着说：“府上的宝玩，除了郑皇亲家，天下无敌，但就像这一样稀世奇珍，就连郑府上也拿不出来。”
沈瑀所指的“稀世奇珍”名为“双狮衔环”：两只雕镂极精、通身晶莹、绿得映人毛发的玉狮子，共衔一只玉环。这已是鬼斧神工，叹为观止而犹不足为奇，奇的是那只玉环，虽与两只玉狮是一块玉上雕出来的，而颜色绝不相同，还有红丝，名为“血皴皱”。真正是只可有一不可有二的稀世奇珍。
听得沈瑀这样赞美，徐仲奇自然得意，矜持地微笑着。“不知郑皇亲府上，最珍贵的是何物？”他问。
“自然也不少。”沈瑀沉吟着，似有无从说起之苦，“拿最近的几样东西来说吧。半个月前，郑贵妃赐赛姑的，颇有不世之珍。有涂玉，大如鹅卵，名为‘暖手’，数九寒天，如握着那块玉，手掌中立刻见汗。有一块奇木，名为‘自然香’，睡觉的时候，将那块木头放在身边，体气偎蒸，衾枕皆香，真正是闺中恩物。”
“噢，”听得津津有味的徐仲奇，意有未足地问，“还有呢？”
“还有一只白玉臂钏，用金丝嵌出人物花鸟，精细绝伦。金镶玉嵌的首饰，我亦见得多，推此为第一。另外有一支蓝宝石簪子，白天看不出好处，一到晚上，碧光四射，老远就看见了。这四样是无价之宝。有价可评的还多，那就不必数它了。”
徐仲奇一面听一面照沈瑀的描述在设想那些奇珍异宝的形态，他最感兴趣的是“自然香”——玉人依偎，芳泽熏蒸，七宝帐中，香气滃然，那是何等旖旎温馨、令人沉醉的仙境！
于是他联想到自然香的主人。“那赛姑不知是何许人？”他问。
“郑贵妃的嫡亲内侄，郑皇亲的独生爱女，大夫人就只有这一颗掌上明珠。”
“噢，”徐仲奇说，“当然生得是国色天香。”
“我还没有见过。”沈瑀略有愧色，“不过，她跟家母最投缘。据家母说，赛姑的美，不是人间所有。谁要知道王母娘娘驾前的仙女是什么样子，只看赛姑就是。”
“今年多大了？”
“上个月刚做过十八岁生日。”
“十八岁？”徐仲奇问，“倒还不曾出阁？”
“前后求婚的上百家，郑夫人都不中意，真正良缘难遇。”
“我就不明白。”徐仲奇好奇地问，“上百家人家选不出一家？是何条件，如此苛刻？”
“条件其实也不苛。”沈瑀从容答道，“第一是家世，当然官宦人家；
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